He — 𐤄

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Cinquième lettre de l’alphabet phénicien.

Personnage dans l’embrasure d’une fenêtre de pierre ancienne, illustration de la lettre phénicienne He

Avant le E, il y avait He.

𐤄 est la cinquième des vingt-deux lettres de l’alphabet phénicien. Dans cette écriture consonantique, elle note le son /h/.

Son histoire est particulièrement intéressante : lorsque les Grecs adaptent l’alphabet phénicien, ils conservent la lettre mais en transforment la fonction.

Une consonne deviendra une voyelle.

Une origine difficile à reconstituer

Comme plusieurs lettres de l’alphabet phénicien, He possède une histoire qui remonte aux premiers systèmes alphabétiques du Proche-Orient.

Mais son origine pictographique n’est pas aussi clairement établie que celle d’Aleph ou de Beth.

Certaines traditions associent le nom He à la fenêtre. D’autres reconstructions des premiers signes alphabétiques rapprochent son ancêtre d’une figure humaine aux bras levés, possiblement liée à une idée de jubilation ou d’exclamation. Les correspondances proposées entre ces signes anciens et l’alphabet phénicien restent des reconstructions et ne doivent pas être présentées comme certaines.

Ce que l’on connaît avec beaucoup plus de certitude est la fonction de la lettre dans l’alphabet phénicien :

𐤄 représente la consonne /h/.

Avec He, l’image d’origine s’est donc largement effacée derrière le signe.

De He à Epsilon

Lorsque les Grecs adaptent l’alphabet phénicien, ils reprennent également sa cinquième lettre.

Mais ils lui attribuent une nouvelle fonction.

Le He phénicien, qui notait une consonne /h/, est utilisé pour représenter un son vocalique /e/ et devient la lettre grecque :

Epsilon — Ε

Cette transformation fait partie d’une innovation fondamentale de l’alphabet grec : plusieurs signes consonantiques phéniciens sont réutilisés pour noter explicitement des voyelles.

La lettre est ensuite transmise aux Étrusques, puis aux Romains.

Elle devient le E latin que nous utilisons encore aujourd’hui.

𐤄 → Ε → E

La forme évolue relativement peu.

Sa fonction, elle, change profondément :

d’une consonne à une voyelle.

Évolution de He, d’une origine pictographique discutée liée à la fenêtre au signe phénicien, puis à Epsilon grec et au E latin

He et Byblos

À Byblos, He permet d’observer une autre dimension de l’histoire de l’alphabet : la transformation graphique des lettres au fil du temps.

En 1923, Pierre Montet découvre dans la région des temples de Byblos un petit autel portant une inscription phénicienne d’époque romaine.

Lors de son étude, l’archéologue et orientaliste René Dussaud remarque précisément la forme particulière de He dans cette inscription. Les deux traits principaux de la lettre y apparaissent dissociés, une évolution qu’il compare à celle visible sur des monnaies antiques d’Arados.

Le signe n’est donc pas resté immuable.

Des inscriptions archaïques aux témoignages beaucoup plus tardifs, sa forme continue d’évoluer.

À Byblos, He témoigne ainsi de la longue durée d’une écriture qui, elle aussi, s’est transformée avec le temps.

Conclusion

Avec He, l’histoire de l’alphabet ne se résume plus à l’évolution d’une forme.

La cinquième lettre phénicienne 𐤄, qui représentait une consonne /h/, devient en grec Epsilon — Ε, une voyelle, avant de donner naissance au E latin.

𐤄 → Ε → E

Un même signe, transmis d’une langue à l’autre, mais utilisé autrement.

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