Daleth — 𐤃
Quatrième lettre de l’alphabet phénicien.
Avant le D, il y avait Daleth.
𐤃 est la quatrième des vingt-deux lettres de l’alphabet phénicien. Sa valeur phonétique correspond au son /d/.
Son nom, Daleth, est associé au mot sémitique désignant la porte. Mais l’origine pictographique du signe est plus incertaine : dans les premières écritures alphabétiques, deux représentations ont notamment été proposées pour le son /d/ — une porte et un poisson.
Mais comme pour Gimel, il faut distinguer le nom transmis par la tradition alphabétique de l’identification exacte du pictogramme dont la lettre pourrait être issue.
Une origine encore discutée
Les premiers alphabets utilisent des signes dont plusieurs sont issus d’images d’objets familiers.
Pour la consonne /d/, l’histoire est toutefois moins simple qu’elle ne le paraît.
Dans les inscriptions proto-sinaïtiques, plusieurs chercheurs identifient un signe représentant un poisson, associé au mot sémitique dag. Un autre signe a été interprété comme une porte, dalt. Les deux mots commencent par le même son /d/ et pouvaient donc, selon le principe acrophonique, servir à le représenter.
Les spécialistes ne s’accordent pas entièrement sur l’identification de ces premiers signes. Il est possible que plusieurs formes aient coexisté avant qu’une tradition ne s’impose progressivement.
Le nom transmis par les alphabets sémitiques ultérieurs est celui de Daleth, associé à la porte.
Il serait donc trop affirmatif de présenter directement la lettre phénicienne 𐤃 comme la simplification graphique d’une porte — ou d’un poisson.
Le nom Daleth renvoie à la porte, mais l’ancêtre pictographique exact du signe reste discuté.
Ce qui est beaucoup mieux établi est sa fonction dans l’alphabet phénicien :
𐤃 note le son /d/.
De Daleth à Delta
Lorsque les Grecs adaptent l’alphabet phénicien, Daleth devient :
Delta — Δ
Le nom se transforme, mais la lettre conserve sa quatrième position dans l’alphabet ainsi que, en grec ancien, une valeur consonantique /d/.
Sa forme, en revanche, évolue nettement.
Le signe phénicien aboutit dans l’écriture grecque à la forme triangulaire caractéristique de Delta — Δ.
Cette lettre est ensuite transmise aux alphabets utilisés en Italie. Une forme arrondie apparaît dans les alphabets grecs occidentaux puis passe par l’étrusque avant d’être adoptée dans l’écriture latine.
Elle devient finalement :
D
𐤃 → Δ → D
Daleth offre ainsi une évolution particulièrement lisible : trois formes différentes, mais une position et une valeur phonétique remarquablement stables au cours de leur transmission.
Daleth à Byblos
À Byblos, Daleth peut être observée dans l’une des grandes inscriptions royales de la ville : l’inscription de Yehimilk.
Datée paléographiquement d’environ 950 à 920 av. J.-C., cette inscription phénicienne de sept lignes provient de Byblos et est aujourd’hui conservée au musée du château de Byblos.
Dans le texte apparaît notamment le groupe :
𐤒𐤃𐤔𐤌 — QDŠM
Daleth — 𐤃 — en est la deuxième lettre.
Dans ce contexte, le terme qualifie les dieux de Byblos comme saints ou sacrés. Le texte invoque notamment Baalshamem, Baalat Gebal et l’assemblée des dieux sacrés de la cité.
Daleth n’est donc plus ici seulement une étape abstraite dans l’histoire de notre D.
C’est un signe réellement gravé dans une inscription phénicienne de Byblos il y a près de trois millénaires.
Conclusion
Avec Daleth, une porte s’ouvre sur une histoire dont tous les détails ne sont pas encore certains.
Son nom renvoie à la porte. Son origine pictographique, entre plusieurs signes anciens associés au son /d/, reste discutée. Sa transmission ultérieure est en revanche beaucoup plus claire :
Daleth devient Delta, puis D.
Et à Byblos, la lettre peut encore être lue dans les inscriptions laissées par les souverains de la cité.